Es una zoonosis producida por un virus ADN del género ortopoxvirus (el mismo género al que pertenece el virus de la viruela). Fue aislado por primera vez en 1958 en un grupo de monos que se contagiaron mientras eran trasladados a Dinamarca. En 2003 se notificó el primer brote fuera de África, específicamente en EEUU. Los roedores parecen ser sus reservorios principales.
Los brotes de la infección se han concentrado en África central y occidental. Durante los últimos años ha habido un claro incremento tanto es su frecuencia como es su distribución. En la actualidad se ha identificado en 74 países, convirtiendose, según la OMS, en una clara emergencia de salud de importancia internacional.
